Sunnuntaina paikasta Vaahteramaljaan käytiin kova välierätaistelu, kun Helsinki Wolverines vieraili Kaarlen kentällä. Lopulta eroksi jäi vain piste, kun Tomi Jokinen potkaisi vierailijat 42-41-johtoon 25 sekuntia ennen päätösvihellystä.

Vaikka välieräpeli päättyi niukimpaan mahdolliseen tappioon helsinkiläisvieraille, tarjosivat Wolverines ja Royals jenkkifutisviihdettä koko rahan edestä. Tasaisessa ottelussa pisteitä tahkottiin vuorotahtiin, ja pelaajat tarjosivat hienoja isoja pelejä läpi ottelun. Yhteensä hyökkäysjaardeja joukkueet loivat yli tuhat, ja puolustuksen pelin käännöt toivat oman lisäjännityksensä otteluun.

Ottelu kulminoitui päätösneljänneksellä arvoisellaan tavalla jännittäviin loppuhetkiin. Santeri Kangas potkaisi 36-jaardisella kenttäpotkumaalilla Royalsin 41-39-johtoon reilut viisi minuuttia ennen loppua, mutta kun kellossa oli 25 sekuntia jäljellä, pystyi Wolverinesin potkaisija toistamaan Kankaan tempun ja laittoi 26-jaardisen kenttäpotkumaalin haarukkaan.

Painetta Jokiselle tuli aikalisien ja hyvin kannustaneen vaasalaisyleisön toimesta, mutta vierailijoiden potkaisija piti malttinsa. NFL:ssä pelit päättyvät monestikin viimehetkien potkumaaleihin, mutta Vaahteraliigassa kenttäpotkumaalit ovat yleisestikin harvinaisia. Runkosarjan aikana koko sarjassa potkaistiin ainoastaan kaksi onnistunutta kenttäpotkumaalia seitsemällä yrityksellä.

Välierässä kenttäpotkumaaleja tehtiin yhteensä kolme ja kaikki yritykset onnistuivat. Ensimmäisen kenttäpotkumaalinsa Kangas laittoi sisään avauspuoliajan lopussa, potkaisten 21-jaardisen haarukkaan, vieden Royalsin 31-25-puoliaikajohtoon.

Tappion myötä myös Royalsin seuraikoni Seppo Evwarayen ura päättyi pienimmällä mahdollisella erolla.

– Uskoin ihan loppuun asti, että blokkaamme sen potkun, laitamme polven maahan ja menemme finaaliin, mutta niin ei nyt käynyt. Olen ihan sinut sen kanssa. Olisin ollut ok, vaikka olisimme pelanneet kauden saldolla 0-5. Olen käynyt jo uran lopettamisen mielessäni läpi ja valmistautunut tähän, mutta nyt se tilanne vasta on tässä edessäni. Kyllä tässä mietittävää on, Evwaraye liikuttuu.

Tasainen ottelu ei ratkennut yksittäiseen pelilliseen seikkaan. Onnistujia oli enemmän kuin epäonnistujia, kuten koko kauttakin tarkastellessa on.

– Totta kai harmittaa tällä hetkellä. Ottelu ratkesi ehkä muutamiin pallonmenetyksiin pahoissa paikoissa, jotka satuttivat meitä ja puolustuksessa emme pystyneet pysäyttämään Wolverinesia tarpeeksi tehokkaasti. Ne söivät mahdollisuutta voittaa ottelu, Evwaraye analysoi.

Royalsin nuori joukkue onnistui tahkoamaan kuitenkin yläkanttiin menneen kauden. Paikka Vaahteramaljassa olisi ollut erittäin kova saavutus, mutta runkosarjan kakkossija ja koko sarjan kolmas sija ovat erittäin hyvä suoritus koko joukkueelta.

Nuorista oman kylän pojista potkaisija Kankaan lisäksi pääsi loistamaan esimerkiksi keskushyökkääjä Nico Barrow, joka juoksi ottelussa 95 jaardia. Juoksun lisäksi hän eteni kiinniottojaardeina 80 jaardia, ja oli ottelun toiseksi paras kaikki jaardit laskettuna 185 edetyllä jaardilla. Edelle kiilasi vain läpi kauden huikeaa tulosta tehnyt koko kauden MVP Alpha Jalloh, joka keräsi huikeat 278 edettyä jaardia eri tavoilla. Puolustuksesta koko kauden mainiosti pelannut Lamin Latikka nousi jälleen esiin, suorittaen ottelussa 6,5 taklausta.

Paikalle oli saapunut myös mukavasti yleisöä ja Sepon toive on, että myös tulevaisuudessa kuninkaallisten kotikentällä nähdään hienoja yleisömääriä.

– Olin ehdottomasti tosi tyytyväinen, kun vaasalaiset tulivat paikalle. Keli näytti pitkään todella pahalta, mutta saimme hyvin säänkin. Toivon, että ihmiset tulevat jatkossakin. Meillä on nuori joukkue, joka tarvitsee todella paljon tukea ja paras tuki kotona on faneilta, sukulaisilta ja ystäviltä. On tärkeää, että ihmiset tulevat peleihin kannustamaan. Se palkitsee talvella tehdyn työn. Voin hyvin mielin jättää Royalsin tietäen, että nuoria pelaajia on kehittymässä uusiksi vastuunkantajiksi, Evwaraye iloitsee.

– Kokonaisuudessaan olen iloinen tästä kaudesta. Saimme pelata kuusi ottelua, johon ei välttämättä uskottu. Meillä oli myös aito mahdollisuus mennä finaaliin. Se kertoo paljon noista pojista ja työstä, mitä he ovat tehneet off-seasonilla, Evwaraye ylistää.

Kun Seppo jättää nyt jenkkifutiskentät, on miehen mieli luonnollisesti haikea, mutta samalla onnellinen. Pitkäaikainen Royals-projekti on lukeutunut Sepon jenkkifutisuran tärkeimpiin asioihin ja hän toivoo, että voi tulla katsomoon seuraamaan otteluita tulevaisuudessa ja nauttimaan siitä, mihin suuntaan Royals on vuosien päästä mennyt siitä, kun hän uransa lopetti.

– Nyt haluan ihan ensiksi ottaa ihan iisisti hetken ja nauttia näistä päivistä ja siitä tyhjästä ajasta, mitä nyt on. Alan miettimään sille täytettä myöhemmin. Haluan viettää enemmän aikaa perheen ja vaimoni kanssa, koska se aika on jäänyt näinä monena vuotena todella vähälle. Hän on joutunut ymmärtämään tosi paljon, että olen paljon poissa ja henkisesti kiinni tässä. Haluan antaa sitä aikaa takasisin. Siihen saa upottaa nyt paljon aikaa, kun viime aikoina aika on mennyt tähän, Evwaraye summaa.

Seppo on ollut Royalsin koko seuran selkeä keulakuva. Rooleina hänellä on ollut kaikki mahdolliset pelaajasta valmentajaan ja toiminnanjohtajasta mediavastaavaan. Nyt Royals siirtyy seurana täysin uuteen aikaan, kun ensimmäinen nuori oma pelaajapolvi on kasvanut Sepon aikana junioreista Vaahteraliigaan ja seuran pääohjakset ottavat käsiinsä uudet ihmiset, vanhan GM:n väistyessä.

Hän antaa suuren kiitoksen ihmisille, joiden kanssa on vuosien varrella työskennellyt seurassa kentällä ja sen ulkopuolella.

– Nyt siirrymme aikaan, kun tilanne ei ole enää Seppo-Royals-Royals-Seppo, vaan Seppo Evwaraye on vain ihan normaali yksityishenkilö. Kyllä se vaatii hetken mutustelua ja olisin mieluusti jatkanut vielä tätä urani uudelleenlämmitystä viikon ja päättänyt sen Lahden yöhön Vaahteramaljan kera. On ikävää, että se ei toteutunut, Seppo päättää.

Kuningaskunnan kuningas on nyt virallisesti astunut valtaistuimeltaan alas. Nyt kuningaskunta vetäytyy saleihinsa muutamaksi viikoksi vetämään happea. Tiedotamme muutaman viikon sisällä siitä, miten Royalsin off-season lähtee käyntiin.

Kiitos kaikille kannattajille, yhteistyökumppaneille ja Royalsin matkassa kaudella 2020 mukana oleille ihmisille ja tahoille! Olitte tärkeä osa meidän matkaamme tänä kesänä.

Kuvat: Samppa Toivonen