Kuningaskunnan valmennusosasto saa jatkumoa, kun John Booker palaa Vaasan pidemmäksi aikaa. Viime kaudella Royalsin hyökkäyksen koordinaattorina toiminut Booker on ensi vuonna päävalmentaja.

Viime kesänä John Booker päätti Royalsin kanssa kauden Vaahteraliigan kolmannelle sijalle. Tästä yhdysvaltalaisvalmentaja ennätti vielä siirtyä loppusyksyksi Puolaan, jossa valmensi Białystok Lowlandersia Puolan tynkäkauden ajan, joka oli koronatoimien vuoksi siirtynyt myöhälle syksyyn. Lowlanders eteni Puolan sarjassa aina finaaliin saakka, jossa Wrocław Panthers oli kuitenkin parempi 48-12-lukemin.

Viime kaudella Booker pääsi Suomeen vasta koronarajoitusten salliessa kauden alla kesän puolivälin paikkeilla. Tänä vuonna tulevaa kautta päästään kuitenkin suunnittelemaan jo hyvissä ajoin, ja Booker siirtyy Royalsin vahvuuteen jo talvikuukausiksi.

Edustusjoukkueen päävalmentajan työtehtävien lisäksi Booker osallistuu seuran valmennusosaamisen kehittämiseen ja osaltaan myös seuran nuorten pelaajien kehittämiseen. Kehitystoimet ovatkin iso osa Royalsin off seasonia.

– Keskitymme rekrytoimaan nuoria pelaajia ja kehittämään valmentajia seuran kaikissa joukkueissa. Koska olen ollut syksyn Puolassa, emme ole vielä päässeet kunnolla alkuun töissä. Mutta nyt olen marraskuusta saakka Vaasassa kokoaikaisesti, saamme varmasti paljon aikaiseksi, Booker uskoo.

Tulevalla kaudella Royalsissa jatketaan nuorten omien pelaajien esiinmarssia. Viime kaudella pelanneet pelaajat ovat jälleen vuoden kokeneempia. Nuorten omien pelaajien joukosta on alkanut löytymään myös johtajuutta edustusjoukkueeseen. Näiden pelaajien ympärille rakentuu Royals vuosimallia 2021.

– Nuori joukkue on myös vahvuus. He ovat nälkäisiä kehittymään, ja heillä on aikaa ja halua panostaa kehittymisprosessiin. Jo viime kaudella näimme johtajuuden vaihtumista vanhemmilta pelaajilta nuoremmille. Johtajuus on näkynyt off seasonin ensimmäisillä kuukausilla ja monet nuoret pelaajat ovat ottamassa askeleen Vaahteraliigan tasolle ensi kaudeksi, Booker myhäilee.

Pidempi asettumminen Suomeen – ”Noni” -toteamus jalostuu pidemmiksi fraaseiksi

Coach Johnin tavoitteena on asettua Suomeen tällä kertaa hieman pidemmäksi aikaa kuin viimeisimmällä visiitillä, joka jäi vain muutaman kuukauden mittaiseksi. Nyt ei valmistella vain joukkuetta tulevaan Vaahteraliiga-kauteen, vaan tehdään myös pitkän tähtäimen suunnitelmia.

– Tavoitteena on luoda pitkäntähtäimen vakautta niin, että valmentaja on mukana läpi vuoden ja pysyisi mukana useamman vuoden kerrallaan, Booker kertoo.

Vaasan muuttamisen myötä yhdysvaltalaisella on suunnitelmana myös opiskella hieman suomen kieltä arkisten asioiden hoitamiseksi.

– Aion varmasti opetella hieman suomen kieltä, mutta tällä hetkellä osaan sanoa vain ”noni”, kun haluan esittää, että ymmärsin mitä sanottiin, Booker virinistää.

– Se toimii noin 70-prosenttisesti joka kerta, hän jatkaa.

Viisi minuuttia metsään ja merelle

Vaasassa Bookeria houkuttelee pelaajien sitoutuneisuus ja toimintakulttuuri. Hän haluaa olla antamassa panoksensa siihen, että toimintaa pystytään viemään seuraavalle tasolle.

– Jokaisella valmentajalla on aina suunnitelma, mutta vain pelaajat voivat toteuttaa sen. Meillä on hyvin sitoutuneita pelaajia, jotka ovat näyttäneet kahdessa kuukaudessa off seasonilla, että he ovat valmiit tekemään töitä. Kentän ulkopuolella uskon samoihin arvoihin kuin seuran johto ja olemme samalla sivulla lähes kaikissa asioissa seuran kehittämiseen liittyen, Booker kertoo.

Booker on tykästynyt Vaasaan muutamalla visiitillään Royalsin valmennuksessa. Hän uskoo viihtyvänsä hyvin kaupungissa, vaikka Suomen talvikuukaudet ovat toisinaan melko synkkiä ja ankeita.

– Vaasa on todella rauhallinen kaupunki ja ihmiset ovat mukavia. Pidän siitä, että viiden minuutin kävelymatkan päässä kotoa on metsä ja meri. En välttämättä odota, että rakastan talvikuukausia kovinkaan paljon, mutta eihän mikään paikka täydellinen voi olla, Booker hymyilee.

– Parasta Royalsissa on se, että seurassa on vallitseva tahtotila olla hyvä. Johdosta pelaajiin kaikilla on halu kehittää amerikkalaista jalkapalloa niin pitkälle kuin se on täällä mahdollista, hän jatkaa.

Tulevalla kaudella pelataan jälleen Vaahteraliigaa. Vielä suurempia tavoitelinjauksia ei ole tehty, mutta Royalsin tuore päävalmentaja toivoo, että tulevaksi kesäksi saadaan voittava joukkue ja Royals-perhettä jälleen kasvatettua.

– Olen iloinen, että voin palata Royalsiin ja toivon, että joukkueella on iso vaikutus kaupunkiin. Emme halua tarjota kotikaupungillemme vain voittavaa joukkuetta, josta olla ylpeitä, vaan joukkueen, jolla on positiivinen vaikutus yhteisöön myös kentän ulkopuolella. Haluamme olla koko Vaasan joukkue: kuningaskunta, jonka osana kaikki voivat olla ylpeitä, Booker tiivistää.