Vuoristorata kulkee matkansa aikana ylös ja alas, mutta päätyy lopulta lähtöpisteeseen. Matkan aikana koetaan jännitystä, iloa, mahdollisesti pelkoa tai pettymyksiä. Kun matka päättyy sen kyytiin haluaa uudestaan, ellei matkan aikana tullut liian paha olo.

 

Royalsin kautta 2023 voi hyvin verrata vuoristoradan matkaan. Kausi oli vaihteleva sekä tuloksellisesti että pelillisesti ja lopulta se riitti neljännelle sijalle katkeran välierätappion jälkeen. Matka siis päättyi lähtöpisteeseen ilman sen suurempaa palkintoa.

 

Kun asiat laittaa oikeaan perspektiiviin, kulunut kausi oli kuitenkin positiivinen. Odotukset sarjanousijaa kohtaan ovat aina maltilliset eikä ulkopuoliset analyytikot asettaneet Royalsia pudotuspeleihin kausiennakoissa. Tähän verrattuna pudotuspelipaikka sekä melko tasaväkinen taisto Crocodilesia vastaan välierissä oli loistava suoritus nuorelta joukkueelta. Erityisen positiivinen asia oli nuorten pelaajien esiinmarssi Vaahteraliigaan etunenässä Raul Khalifa, joka valittiin Vaahteraliigan vuoden tulokkaaksi sekä vuoden puolustajaksi. Khalifan lisäksi onnistuneiden pelaajien lista on pitkä: Kasper West, Samu Suominen, Ami Lindfors ja Joonatan Purtola vain muutamia nimetäkseni.

 

Matka

 

Positiivinen alkukausi

Royals pääsi pelaamaan koko sarjan avausottelussa Seinäjoki Crocodilesia vastaan. Vaikka seinäjokiset päästiin hieman yllättämään nopealla no huddle-hyökkäyksellä, kokeneempi Crocodiles kuitenkin taisteli lopulta selvälukuisen voiton toukokuisen auringon alla.

Positiivinen kauden alku sai jatkoa seuraavalla viikolla, jolloin Royals teki kauden ensimmäisen pidemmän matkansa kohti Porvoota. Kauden avausviikolla huilannut Butchers kärsi alkukankeudesta ja Royals onnistui iskemään heti ottelun alussa hakien äärimmäisen arvokkaan vierasvoiton.

Kauden viikolla kolme Royals pääsi lataamaan akkujaan väliviikon muodossa, mutta tauko pääsi venymään kahden viikon mittaiseksi Kaarlen kentän nurmen oltua yhä pelaamattomassa kunnossa ja näin ollen peliviikon neljä ottelu Helsinki Roostersia vastaan siirtyi heinäkuulle. Lähes kolmen viikon tauon jälkeen Royals pääsi vihdoin avaamaan kauden kotiottelut Wolverinesia vastaan 9.6. Royals osoitti tehokkuutta ottamalla 40-21 voiton. Ottelussa erityisesti nuoret pelaajat saivat arvokkaita onnistumisia kentällä toisella puoliajalla.

Kauden alkupuoliskon viimeinen ottelu pelattiin Juhannusta edeltävänä viikonloppuna Lohjalla. Paahtavassa helteessä pelattu ottelu oli todellinen trilleri, mutta Royalsin kannalta ottelu päättyi valitettavaan tappioon Crusadersin rankaistessa syötönkatkoista.

 

Synkkä jakso

Juhannuksen jälkeinen aika oli Royalsien kannalta synkkä. Heinäkuun alussa joukkue joutui pelaamaan neljästi 13 päivän sisään eikä tilannetta helpottanut kaksi vieraspelimatkaa Helsinkiin. Härkäviikkojen ensimmäinen ottelu pelattiin kotikentällä Kuopio Steelersiä vastaan. Royals kärsi jälleen syötönkatkoista, joiden seurauksena Steelers nappasi pienten marginaalien ottelussa voiton luvuin 21-24.

Kesäkuun alusta siirretty Royals-Roosters ottelu pelattiin keskellä viikkoa. Toistamiseen viikon sisään Royals taipui kotikentällään. Tällä kertaa lukemiksi tuli 28-43.

Vain muutaman päivän levolla Royals matkasi kohti Helsinkiä otteluun Wolverinesia vastaan. Sateisessa kelissä pelattu ottelu oli tuloksellisesti Härkäviikkojen ainoa valonpilkahdus, sillä Royals nakutti tulostaululle 46 pistettä pitäen Wolverinesin nollilla.

Otteluputken viimeinen koitos pelattiin torstaina 13.7, kun Royals matkasi kohti Helsinkiä, mutta vastustaja oli tällä kertaa Roosters. Ottelussa Royalsin ottelusuma alkoi selvästi painaa ja Roosters nakutti taululle jopa 55 pistettä Royalsin jäädessä 27 pisteeseen. Tässä kohtaa kautta oli jäljellä enää neljä ottelua ja Royals oli 3-5 tilanteessa. Mahdollisuudet pudotuspelipaikkoihin ohenivat viikko viikolta, mutta kaikki oli vielä omissa käsissä.

 

Playoff push

Sekä henkisesti että fyysisesti raskaan otteluputken jälkeen, Royals lähti kohti tulevaa vierasottelua Kuopio Steelersiä vastaan. Joukkueen sisällä käytiin tässä vaiheessa asioita läpi sekä koko joukkueen että pelaajien kesken ja yhteinen päätös oli taistella pudotuspelipaikasta kaikin keinoin. Tämä näkyi ottelussa Steelersiä vastaan. Royals kirjaimellisesti juoksi kuopiolaisten yli, sillä juoksu-heitto suhde oli vakuuttava 46-9. Tämä riitti voittoon, joka oli tärkeä ensimmäinen palanen matkalla kohti playoffeja.

Toinen kiinnitys pudotuspeleihin otettiin heinäkuun lopun kotiottelussa Crusadersia vastaan. Jälleen juoksupainotteisesti pelannut Royals mursi lohjalaisten puolustuksen ja nakutti taululle 39 pistettä samalla käytännössä tuhoten Crusadersien playoffhaaveet.

Maajoukkuetauon jälkeen Royals kohtasi rakkaan vihollisen Seinäjoelta. Ottelu Kaarlen kentällä oli äärimmäisen tiukka, mutta Crocodilesien Powell näytti tehokkuttaan vain 8 sekunttia ennen ottelun loppua, johdattaen joukkueensa voittoon. Tässä kohtaa Royals oli 5-6 tilanteessa sarjataulukossa ja oudotuspelipaikan saamiseksi tarvittiin voiton lisäksi apua myös muilta.

Royalsin kauden viimeisessä runkosarjaottelussa vastaan saapui Porvoo Butchers, joka oli kauden alun tappion jälkeen parantanut peliään ja oli tukevasti sarjassa toisena kotiedun varmistaneena. Porvoo toi kuitenkin melkein parhaan kokoonpanonsa Vaasaan, Royals toisti historiaa ottamalla kauden toisen voiton Butchersista 28-21 lukemin. Tässä kohtaa sarjaa oli jäljellä yksi kierros, mutta Royals oli omat pelinsä pelannut. Pudotuspelipaikkaan tarvittiin Roostersin voitto Wolverinesista sekä Crocodilesien voitto Steelersistä. Varmuudella voi sanoa, että Vaasassa ei ole koskaan oltu yhtä iloisia Seinäjoki Crocodilesin voitosta, kuin oltiin 26.8 Royalsin varmistettua pudotuspelipaikkansa pienellä avustuksella.

 

Välierä

Crocodiles-Royals välierä pelattiin syyskuun ensimmäisenä päivänä erittäin kauniissa kelissä. Runkosarjan viimeisen viikon levännyt Royals oli valmis otteluun ja energiatasot olivat hyviä, kun taas Crocodiles oli taistellut ykkösmiehityksellään käytännössä merkityksettömän ottelun Steelersiä vastaan vain viikko ennen välierää. Ottelu alkoi tasaisesti ja lopulta Royals pääsi tulostaululle ensin kuluttavan 15 pelin hyökkäysvuoron jälkeen. Crocodiles kuitenkin iski kahdesti ensimmäisellä puoliajalla ja jatkoi toisella puoliajalla vastaavalla tahdilla Royalsin jäädessä 14 pisteeseen. Tämä tarkoitti Royalsin kauden päättymistä hienon taistelun jälkeen.

 

Kannen kuva: Samppa Toivonen / @apollophoto