Viime kesä päättyi kuninkaan miehissä pettymykseen, kun tuloksena oli Vaahteraliigan viimeinen sija ja putoaminen sarjaporrasta alemmas 1. divisioonaan. Taustoilla kuninkaallisten rivejä on kuitenkin kasattu läpi syksyn ja uutta alkua lähdetään hakemaan toiseksi korkeimmalta sarjatasolta.

Royalsin viime kausi päättyi Vaahteraliigan viimeiseen sijaan. Kauden aikana tilille tarttui vain yksi voitto, jonka kuninkaalliset onnistuivat ottamaan Botnia Bowlissa paikallisvastustajasta Seinäjoki Crocodilesista. Muut ottelut kääntyivät vastustajien nimiin.

Kauden aikana oli useita paikkoja, joissa voittojakin olisi voinut ottaa, mutta pienet erot käänsivät lopulta ottelut vastustajille. Yksi iso käännekohta nähtiin Helsingissä Wolverinesia vastaan, kun Royals taisteli pelin tasoihin aivan viimeisillä hetkillä. Tuossa ottelussa lisäpistepotku olisi riittänyt voittoon, mutta ohi mennyt potku vei ottelun lopulta hyökkäyskilpailuun, jossa Wolverines oli parempi.

Ottelun voittaminen olisi kääntänyt asetelmia loppukauden osalta olennaisesti. Vielä tämän jälkeen seurasi yksi tilaisuus kääntää kurssi, kun Royals kohtasi vieraissa United Newland Crusadersin Lohjalla. Valitettavasti myös tässä kamppailussa voitto jäi vastustajalle.

Kuninkaallisten pääasiassa omista nuorista pelaajista koottu nippu pärjäsi lähtökohtiin nähden hyvin, mutta kesällä 2020 saavutettu SM-pronssi asetti riman ehkä liiankin korkealle myös kesällä 2021. Missään vaiheessa joukkue ei luovuttanut, vaan taisteluhenki säilyi loppuun saakka.

Syitä voi hakea monestakin asiasta: esimerkiksi avainpelaajien loukkaantumisista ja pelaajamateriaalin ohkaisuudesta. Lisäksi huonoa onneakin oli matkassa esimerkiksi Wolverines-ottelussa, mutta lopulta niiden taakse on täysin turha piiloutua. Sarjan viimeinen paikka ja putoaminen otetaan suoraselkäisesti vastaan sellaisenaan.

Ensimmäiseltä Vaahteraliiga-visiitiltä mukaan kolme SM-mitalia

Vaikka viime kauden lopputulos ei ollut sitä, mitä kuninkaalliset lähtivät hakemaan, pääsivät uudet oman kaupungin pelaajat jälleen kokeilemaan kantimiaan korkeimmalla sarjatasolla. Se takaa, että ensi vuonna joukkue on taas pykälää valmiimpi.

Royals nousi Vaahteraliigaan kaudeksi 2016, ja parhaat menestysvuodet ajoittuvatkin heti ensimmäisiin kausiin. Seuran toistaiseksi ainut paikka Vaahteramaljassa saavutettiin kaudella 2017, jolloin tuolloinen dynastiajoukkue Helsinki Roosters oli kuitenkin liian kova pala purtavaksi finaaliottelussa Helsingissä.

Tuolloin Royalsin joukkueen avainpaikoilla pelasi pääasiassa importteja, kun oma junioritoiminta oli vielä kehitysvaiheessa. Viimeisten Vaahteraliiga-vuosien aikana omia junioreita nostettiin yhä enemmän kokoonpanoon, ja viimeisellä kaudella jo valtaosa pelaajista oli seuran omia kasvatteja.

Kuuden Vaahteraliiga-kauden aikana kuninkaan miehet selvisivät välieriin neljä kertaa ja SM-mitaleja tuli yhteensä kolme kappaletta. Vuoden 2017 hopean ja kesän 2020 pronssin lisäksi pronssinen mitali tuli myös kaudella 2018. Royals pystyi taistelemaan sarjan kärkisijoista lähes jokaisena vuonna.

Kauden jälkeen vallitsi epävarmuus

Monet seurat ovat kaatuneet kokonaan, kun edessä on ollut putoaminen sarjasta. Royalsissa on ollut alusta asti selvää, että edustusjoukkueen pelit jatkuvat ja mieluiten korkeimmalla sarjatasolla. Joukkueessa vallitsi halu jatkaa Vaahteraliigassa, mikäli paikka olisi pystytty säilyttämään urheilullisesta putoamisesta huolimatta.

Divisioonan voittanut Kotka Eagles ei osoittanut kauden jälkeen suurta mielenkiintoa nousuun, mutta tilannetta kuitenkin jäätiin pitkäksi aikaa odottamaan, sillä 1. divisioonan voittajalla on oikeus paikkaan seitsemän joukkueen Vaahteraliigassa ennen pääsarjassa viimeiseksi jäänyttä joukkuetta. Myöhemmin Eagles päätti ottaa paikan vastaan, joka sinetöi sen, että kuninkaalliset pelaavat ensi kaudella 1. divisioonassa.

Taustoilla tahtotila oli, että Royals säilyisi Vaahteraliigassa, mutta sarjajärjestelmää ei haluttu muuttaa niin, että esimerkiksi joukkuemäärää olisi voitu kasvattaa. Se olisi vaatinut liigajoukkueiden yksimielistä päätöstä, mutta sitä ei lopulta löytynyt. Vaahteraliigan kriteeristö Royalsilla olisi täyttynyt, mutta putoaminen on nyt varmistunut. Ajatukset kääntyvät kohti tulevan kesän 1. divisioonaa, vaikka pettymys onkin iso.

Nyt rullataan hihat ja ryhdytään töihin

Seuran tapaan myös pelaajat olivat pettyneitä, että pelejä pelataan tulevalla kaudella divisioonassa, mutta realiteetit on otettu vastaan asiallisesti ja rauhallisesti. Joukkueessa vallitsee yksimielisyys siitä, että kuninkaallisten pitäisi taistella Vaahteraliigassa, mutta myös ymmärrys, että pelaamalla menetetty paikka täytyy ansaita pelaamalla takaisin.

Monilla tulevan kauden pelaajista on jo valmiiksi kokemusta Vaahteraliigasta ja viime kesän jälkeen myös kokemusta siitä, miten haastavia paikkoja joukkueurheilussa voi joskus tulla vastaan. Kuninkaan miesten joukkue on edelleen nuori ja monilla pelaajilla parhaat pelivuodet ovat vielä edessäpäin. Divisioonasta haetaan ensi kaudella sieltä saatavissa olevat opit ja tavoitteena on lunastaa menetetty Vaahteraliiga-paikka takaisin.

Uusi vuosi tuo myös uusia strategisia suuntauksia. Tulevan talven aikana Royalsin miesten edustusjoukkueen organisaatiota on tarkoitus kasvattaa ja hallinnointia jakaa yhä useammille hartioille, jotta toiminnan mielekkyys säilyy jatkossakin. Royalsin väki tekee tätä asiaa rakkaudesta lajiin.

Viikko sitten off-seasonharjoittelun aloittaneen joukkueen perusrunko on jo kasassa tulevaa kautta varten, mutta kuninkaan miehiin on tavoitteena hankkia lisää pelaajia Vaasasta ja lähialueilta. Pelaajahankinta nouseekin joukkueessa yhdeksi lähivuosien pääprioriteeteista. Tavoitteena on kasvattaa 1996-2004 syntyneiden pelaajien määrää 50 kesään 2023 mennessä. Ensi kaudelle tavoite on lisätä pelaajamäärää vähintään kymmenellä.

Ensi vuonna alle 20-vuotiaiden sarja pelataan keväällä, joka on kuninkaallisten kannalta hyvä asia. Nuoria pelaajia pystytään ajamaan sisään U20-sarjassa ennen divisioonakauden alkua. Näin ollen joukkue on valmiimpi, kun divisioonan voitosta lähdetään ensi kesänä taistelemaan. Ainoana tavoitteena on voitto ja nousu takaisin Vaahteraliigaan.

Jos olet syntynyt 1996–2004 ja sinulta löytyy sinulta taustoja palloilulajeista, lähde hakemaan paikkaasi Wasa Royalsiin. Try-outit järjestetään joulukuun 12. ja 19. päivä Fennia Areenassa klo 20.00–21.00. Merkitse isolla kalenteriisi!

Nyt alkavat työt kohti tulevaa kautta ja Royalsin uutta alkua. Toivottavasti näemme taas teidät kaikki katsomossa ensi kaudella. Royals-perhe ei ole hävinnyt mihinkään, se on edelleen voimissaan ja kasvaa tulevaisuudessa yhä suuremmaksi. Yhdessä eteenpäin kohti uutta aikaa kuningaskunnassa!