Wasa Royals saa kesälle 2026 vahvistusta myös kentän ulkopuolelle, kun entinen hyökkäyksen linjamies Riku Saarela palaa seuraan uudessa roolissa.
Saarela toimii jatkossa Kingdom Clubin yhteisövastaavana ja kesän otteluissa hänet nähdään myös Kingdom Clubin isäntänä, huolehtimassa Club-vieraiden ottelukokemuksesta.
22-vuotias Saarela edusti Royalsia pelaajana vuosina 2022–2025 ja ehti tuona aikana tulla monelle tutuksi energisenä ja helposti lähestyttävänä joukkuekaverina.
– Olen Riku Saarela, 22-vuotias Royalsin entinen hyökkäyksen linjamies. Työkseni olen pitkään tehnyt myynti- ja asiakaspalvelutöitä erilaisissa tehtävissä. Muut ihmiset varmasti kuvailisivat minua energiseksi ja supliikiksi seuramieheksi. Koen olevani myös helposti lähestyttävä, Saarela kertoo.
Vaikka hänen päämajansa on nykyään Tampereella, Royals ja Vaasa ovat edelleen lähellä sydäntä.
– Joukkue ja seura merkitsevät minulle hyvin paljon. Ajastani pelaajana on jäänyt useita hyviä muistoja, joita muistelen lämmöllä. Tärkeintä on ollut se, että lajin kautta on päässyt tutustumaan moneen hienoon ihmiseen.
Paluu joukkueeseen uudessa roolissa
Pelaajauran jatkuminen ei ollut Saarelalle tulevalla kaudella realistinen vaihtoehto muuttuneen elämäntilanteen vuoksi. Keskustelu seuran kanssa avasi kuitenkin uuden mahdollisuuden pysyä mukana Royals-perheessä.
– Elämäntilanteeni muuttui paljon viime kauden jälkeen. Se oli monen asian summa, ettei pelaamiseni ollut realistista tulevana kesänä. Keskustelin seurajohdon kanssa tästä mahdollisuudesta ja asiaa pyöriteltyäni se kuulosti todella hyvältä idealta. Nyt pääsen olemaan osana kovaa joukkuetta ilman, että se syö liikaa omia ajallisia resursseja.
Uusi rooli tuntuu Saarelan mukaan samalla sekä jännittävältä että motivoivalta.
– Hyvällä tavalla jännittävää. Tämä on loistava mahdollisuus tehdä jotain uutta ja samalla hyödyntää aikaisempaa osaamistani.
Saarela kokee myös, että uusi tehtävä on tapa antaa takaisin seuralle, joka on ollut tärkeä osa hänen nuorta aikuisuuttaan.
– Todellakin. On hienoa auttaa joukkuetta tällä tavalla menestymään. Saan tästä itselleni myös arvokasta kokemusta, joten tämä on win-win tilanne.
Kingdom Club -yhteisön rakentaminen
Saarelan tehtävä ei rajoitu pelkästään yhteistyökumppaneiden kohtaamiseen, vaan hänen vastuullaan on myös Kingdom Club -yhteisön kehittäminen ja ottelutapahtumien Club & VIP -kokemuksen rakentaminen.
– Rooli kuulostaa hyvin vastuulliselta, mutta tiedän pystyväni täyttämään nämä saappaat. Odotan innolla kesän otteluita, jolloin päästään toteuttamaan kaikki tämä käytännössä.
Saarela uskoo vahvuuksiensa olevan erityisesti ihmisten kohtaamisessa ja tunnelman luomisessa.
– Olen aina ollut hyvä kohtaamaan erilaisia ihmisiä ja tulen hyödyntämään sitä tehtävässä erityisesti luomalla hyvän ensivaikutelman. Parhaimmillaan saan luotua tästä entistäkin paremman koko perheen elämyksen.
Myös hänen kokemuksensa asiakaspalvelusta ja myynnistä auttaa tehtävässä.
– Tiedän hyvin millainen brändi Wasa Royals on ja mitä se haluaa olla. Väitän tuntevani siviilityöni puolesta vaasalaisen asiakasprofiilin ja osaan käyttää sitä hyödyksi. Olen myös hyvä levittämään positiivista energiaa ympärilleni ja luomaan erinomaista tunnelmaa, mikä peleissä pitää olla.
Saarelalla on myös selkeä viesti Vaasan alueen ihmisille ja yrityksille.
– Haastan kaikki Vaasan alueen ihmiset ja yritykset lähtemään mukaan Kingdom Clubiin ja tukemaan joukkuetta tulevalla kaudella. Katsojakokemusta ei ole ikinä ennen tehty näin helpoksi ja vaivattomaksi. Nyt jos koskaan kannattaa lähteä kannustamaan paikan päälle. Asian tiimoilta minuun saa ja pitää olla yhteydessä – nähdään kesällä!
Evwaraye: ”Parempaa Club-isäntää emme olisi voineet löytää”
Royalsin päävalmentaja Seppo Evwaraye on tyytyväinen siihen, että Saarela jatkaa seuran mukana uudessa roolissa.
– Riku on ollut osana joukkuetta jo useamman vuoden ajan. Tiesin viime kauden päätteeksi, että hänen pelaaminen ei ehkä jatku. Olen todella iloinen ja tyytyväinen, että saimme pidettyä hänet joukkueessa tosin ihka uudessa roolissa.
Evwaraye korostaa Saarelan persoonan sopivan erinomaisesti uuteen tehtävään.
– Riku on mahtava tyyppi. Hän on todella miellyttävä ja supliikki nuori mies. Joukkueessa hän osasi aina luonnollisesti keventää tunnelmaa, jos se meni liian kireäksi.
Myös Saarelan siviilityöstä kertynyt kokemus tekee hänestä Evwarayen mukaan täydellisen henkilön rooliin.
– Siviilityönsä puolesta hän osaa myynti- ja isännöintityön erinomaisesti. En tiedä olisimmeko voineet löytää Club-isännän rooliin parempaa kaveria.
Ja kun kyse on Royalsista, rooli saa luonnollisesti myös kuninkaallisen sävyn.
– Kuninkaana annankin hänelle kesäksi 2026 ”Kamariherran” tittelin, Evwaraye naurahtaa.