Wasa Royalsin puolustuksen takakenttää saapuu vahvistamaan yhdysvaltalainen Tristan Rankin, joka tekee debyyttinsä Royals-paidassa jo lauantaina Kaarlen kentällä.

 

Rankin saapuu Suomeen menestyksekkään yliopistouran jälkeen NCAA:n 2. divisioonan Mars Hill -yliopistosta. Hänet valittiin All-Conference-tähdistöjoukkueeseen kaikilla neljällä opiskeluvuodellaan, ja kolmesti myös koko sarjatason All-American-joukkueeseen.

Erityisen merkittävää on, että Rankin johti viime kaudella syötönkatkotilastoja kaikilla NCAA:n sarjatasoilla. Hänen nimissään on myös Mars Hillin koulukohtainen ennätys: 18 syötönkatkoa uran aikana.

Vahvaa pelikokemusta joukkueeseen

 

Rankin tulee Royalsin takakentälle paikkaamaan Jalen Dennistä, joka siirtyi ELF-sarjassa pelaavan Fehérvár Enthronersin riveihin.

– Totta kai on harmi menettää Jalen Denniksen kaltainen pelaaja. Hän oli erittäin monipuolinen. Vaikka syötönkatkotilastot eivät olleet hänen kohdallaan erityisen näyttävät, hänen vaikutuksensa kentällä oli suuri – käytännössä häntä kohti vältettiin heittämästä, kommentoi Royalsin urheilutoimenjohto.

– Samalla on todettava, että emme ole organisaatio, joka seisoo kenenkään tiellä. Kun hän ilmoitti haluavansa purkaa pelaajasopimuksensa, hyväksyimme päätöksen. Meillä ei ollut vaihtoehtoa – eikä sen vastustamisessa olisi ollut mitään järkeä. Harvoin ns. ”panttivangit” suoriutuvat samalla tasolla kuin ne, jotka oikeasti haluavat olla mukana. Toivotamme Jalenille kaikkea hyvää ELF-liigaan. Hän oli lyhyessä ajassa todella pidetty ja arvostettu osa joukkuetta.

Seuran urheilujohdon mukaan Rankinin tasoinen korvaaja löytyi lopulta yllättävän helposti.

– Tristan nousi nopeasti esiin. Hän on mielenkiintoinen ja kovaa työtä tehnyt nuori pelaaja, jonka yliopistouran saavutukset herättivät heti huomiota. Kuten aiemmin hankkimamme Gabe Quigley, myös Rankin valittiin NCAA:n 2. divisioonan All-American-joukkueeseen vuonna 2024.

– Hän jatkaa tämän kauden yhdysvaltalaisten vahvistusten linjaa siinä, että hänellä on valtavasti pelikokemusta. Hänen pallovainunsa on erinomainen – todisteena siitä koulun ennätys 18 syötönkatkoa. Odotamme häneltä nimenomaan tätä ”pallohaukan” ominaisuutta, kun joukkue valmistautuu kauden toiselle puoliskolle.

Rankin itse on innoissaan mahdollisuudesta pelata Suomessa.

– Odotan innolla mahdollisuutta kehittää taitojani ja tutustua samalla kauniiseen Suomeen!

Hän kuvailee itseään fyysisesti vahvaksi takakentän pelaajaksi.

– Voin pelata missä tahansa kentällä ja tuon ympärilleni tarttuvaa energiaa. En ainoastaan pyri kehittymään itse, vaan haluan nostaa myös joukkuetovereideni tasoa.

– Olen todella kiitollinen siitä, että saan olla osa tätä joukkuetta, ja olen valmis antamaan kaikkeni tälle organisaatiolle ja sen faneille. En malta odottaa, että pääsen hommiin ja näyttämään, mistä minut on tehty. Tehdään yhdessä jotain erityistä!

Päävalmentaja JP Kuusisto toteaa, että Rankin sopii Royalsin puolustukseen erittäin hyvin.

– Yhden harjoituksen jälkeen olen todella tyytyväinen siihen mitä näin. Hän on erittäin urheilullinen kaveri. Jalenin poistuttua, aloitimme kuumeisesti etsimään korvaajaa. Tristan oli selkeästi paras pelaaja ja onneksemme pääsimme sopimukseen hänen kanssa. Hän sopii puolustukseemme loistavasti ja vahvistaa meidän hyvin pelannutta puolustusta lisää.

Loppukauden odotukset: hyökkäyksen piristys

Wasa Royalsin urheilutoimenjohto palaa tärkeän kotiottelun alla Kuopio Steelersiä vastaan tarkastelemaan myös alkukautta.

– Kausi on toistaiseksi mennyt aika lailla odotustemme mukaisesti. Liigassa joukkueet vaikuttavat varsin tasaisilta, ja kaikki voivat rehdisti jakaa kentän keskenään, vaikka mukaan on mahtunut myös isonumeroisia otteluita. Meidän peleissämme puolustus on ollut selkeästi esillä – se toimii tällä hetkellä erittäin hyvin. Olemme päästäneet keskimäärin 14,5 pistettä per ottelu, eli käytännössä alle kaksi touchdownia. Se on erinomainen suoritus. Puolustuksemme parantuminen viime kaudesta on monen pienen, positiivisen tekijän summa.

– Toisaalta tiedostimme jo kauden alussa, että hyökkäyksemme on vielä kehitysvaiheessa, mutta tämänhetkinen tulostasomme ei yksinkertaisesti riitä, jos mielimme jatkopeleihin. Emme ole pystyneet tukemaan puolustustamme tarpeeksi, ja omalla huolimattomalla tekemisellä olemme ajoittain ajaneet heidät ahtaaseen asemaan ja väsyttäneet heitä turhaan.

– Olemme yrittäneet löytää sitä kuuluisaa punaista lankaa ja vastata kysymykseen, miten Royals voi edetä muutenkin kuin Tom Suosteen juoksujen varassa. Alkukauden pelejä on analysoitu tarkasti, ja olemme tehneet selkeitä muutoksia toimintaamme. Se, miten ne kantavat hedelmää, selviää vasta kauden päätteeksi. Yksi iso tilastolukema neljän ensimmäisen ottelun ajalta on 23 % – siinä määrin olemme satuttaneet itseämme hyökkäyspelissä neljässä eri kategoriassa: syötönkatkot, rähmäykset, rangaistukset ja negatiiviset pelit. Käytännössä joka neljäs down päättyy siihen, että ammutaan itseämme jalkaan.

– Luku ei edes sisällä tiputettuja syöttöjä tai pelinrakentajan ohiheittoja. Positiivista on kuitenkin se, että nämä ongelmat ovat meidän omia tekemisiämme – ja siksi myös korjattavissa. Kun saamme nämä osa-alueet edes perustasolle, hyökkäyksemme teho paranee selvästi. Tämän lisäksi muutamat muuttamamme kuviot antavat uskoa siihen, että kauden toisella puoliskolla voimme olla huomattavasti tehokkaampia.

– Kokonaisuutena tavoitteemme on pelata parasta jalkapalloamme kauden loppua kohti – hyökkäyksessä, puolustuksessa ja erikoisjoukkueissa. Tämän tavoitteen eteen teemme töitä hartiavoimin, eikä siitä tingitä.

Wasa Royals kohtaa seuraavassa ottelussaan lauantaina 19.7. klo 14 Kuopio Steelersin Kaarlen kentällä. Tavoitteena on jatkaa kotikentän voittoputkea.