Wasa Royals on tehnyt sopimuksen yhdysvaltalaisen linebacker Anthony Henriquez Jr:n kanssa kaudelle 2026. Fyysinen ja peliälyltään vahva puolustuspelaaja saapuu Vaasaan menestyksekkään college-uran jälkeen.
Henriquez aloitti yliopistouransa JUCO-tasolla Monroe Collegessa, josta hän siirtyi Rowan Universityyn NCAA Division 3 -tasolle. Hänen viimeinen kautensa ECAC-konferenssissa oli erittäin onnistunut – joukkue voitti mestaruuden ja Henriquez keräsi kauden aikana 90 taklausta. Hänet palkittiin konferenssin vuoden puolustuspelaajana sekä valittiin ECAC:n tähdistökentälliseen.
Henriquezin tarina on rakentunut työnteon ja näyttämisen kautta.
– “Polkuni ei ole koskaan ollut helppo. Aloitin pelaamisen kuusivuotiaana, ja minua on usein aliarvioitu, koska en ole ollut se suurin pelaaja. Siksi olen aina pelannut näyttämisen halulla. Pelasin kaksi vuotta JUCO:ssa Monroessa ja siirryin sen jälkeen Rowan Universityyn, jossa voitimme ECAC-mestaruuden ja sain myös vuoden puolustuspelaajan palkinnon. Rakastan amerikkalaisessa jalkapallossa eniten sitä, että voin mennä kentälle ja pelata fyysisesti täysillä ilman, että siitä rangaistaan.”
Henriquezin vahvuudet näkyvät erityisesti fyysisyydessä ja pelin ymmärtämisessä.
– “Suurimmat vahvuuteni pelaajana ovat fyysisyys ja pelin ymmärrys. Olen pelin opiskelija – opin lukemaan hyökkäyksiä ja tekemään muutoksia kesken pelin, jotta voin itse ja voimme joukkueena olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan.”
Royalsin päävalmentaja Seppo Evwaraye näkee Henriquezissa juuri sen tyyppisen pelaajan, jota puolustukseen tarvittiin.
– “Anthony löytyi oikeastaan rekrytointimme loppuvaiheessa. Hänen löytymisestään on kiittäminen Coach Johnsonia. Näytti siltä, että meillä oli jo muutama kaveri paikalle katsottu, mutta eri syistä ne eivät sitten toteutuneetkaan. Tämä ei suinkaan tarkoita, että Anthony olisi ollut mikään varavaihtoehto – ei todellakaan.
Anthonyn filmi on erittäin vaikuttavaa. Hän on todella aggressiivinen juoksupuolustuksessa. Tulee mieleen Maddenista tuttu termi ‘hit stick’. Monesti näyttää siltä, että kaveri juoksee kuin mäkeä alas tullessaan täyttämään.
Hänen perustaitonsa ovat selkeä vahvuus. Hän on erinomainen taklaaja – oli kyseessä linjan keskusta tai avokenttä. On kultaa arvokkaampaa, että pallonkantaja pysähtyy siihen, missä kontakti alkaa. Hänen vaikutusalueensa ulottuu hienosti sivurajalta sivurajalle.
Haastattelut hänen kanssaan menivät todella hyvin, ja uskon että hän tuo juuri sitä, mitä puolustuksen keskitasoon kaivattiin. Saatiin todella tehokas pelaaja puolustukseen. Hän on innoissaan – ja niin olemme mekin.”
Henriquez itse odottaa innolla kautta Suomessa ja uusia haasteita Vaasan riveissä.
– “Olen todella innoissani liittyessäni Royalseihin. Tämä on uusi alku uudessa paikassa ja uudessa sarjassa. Tavoitteeni on nousta vuoden tulokkaaksi tai jopa vuoden puolustuspelaajaksi. Joukkueen tavoitteena on päästä pudotuspeleihin ja tuoda mestaruus sinne, minne se kuuluu!”
Henriquez lähettää myös viestin Royals-faneille:
– “Valmistautukaa show’hun – aiomme tarjota teille upean kauden. Tästä tulee kausi, joka jää historiaan!”