Wasa Royals avaa Vaahteraliiga-kautensa perjantaina 6.6. vierasottelulla Tampere Saintsia vastaan.

Kauden avauspelissä vastaan asettuu sarjanousija Tampere Saints, joka eteni viime kaudella I-divisioonassa aina loppuotteluun saakka. Finaalissa Saints taipui niukasti Helsinki East City Giantsille luvuin 22–25.

Saints lähtee Vaahteraliiga-kauteen pitkälti samalla kotimaisella rungolla kuin edellisvuonna, ja myös osa vahvistuksista on entuudestaan tuttuja. Amerikkalainen pelinrakentaja Jessie Robbins Jr johtaa hyökkäystä jo kolmatta kauttaan. Uusina vahvistuksina mukana ovat kanadalainen hyökkäyksen linjamies Tyler Clucas-Warren sekä puolustuksen linjamies Chase McCoy.

Royalsin nuori joukkue on kehittynyt talven aikana huomattavasti. Pelinrakentaja Elias Haapamäen johdolla hyökkäys hakee tehokasta starttia kaudelle. Haapamäen ja kokeneen keskushyökkääjä Tom Suosten tueksi hyökkäyksen linjassa pelaavat yhdysvaltalaiset Biron Rossell ja Darrius Hicks. Monipuoliset laitahyökkääjät Gabe Quigley ja Leonardo Sophoclis tuovat hyökkäykseen lisää ulottuvuutta.

Päävalmentaja ja hyökkäyksen koordinaattori JP Kuusiston mukaan joukkue on valmistautunut hyvin:

”Valmistautumisemme on edennyt suunnitelmien mukaisesti, ja olemme valmiita tähän tärkeään kauden avausotteluun.”

Tampere Saints on Kuusiston mukaan joukkue, jota ei voi aliarvioida:

”Aiemmat kokemukset Saintsista ovat jättäneet vaikutelman hyvin yhteen pelaavasta ryhmästä, joka valmistautuu otteluihin huolellisesti.”

Vastustajan puolustuksesta Kuusisto nostaa esiin erityisesti yhdysvaltalaisvahvistus Chase McCoyn.

Royalsin puolustus on hitsautunut hyvin yhteen uusien vahvistusten Jalen Denniksen ja Mika Stiegerin kanssa. Puolustuksen koordinaattori Noam Calvachen mukaan valmistautuminen on ollut intensiivistä:

”Olemme vieneet itsemme äärirajoille jokaisessa harjoituksessa. Ottelun alla ilmassa on innostusta, kiireellisyyttä ja keskittymistä. Energian voi aistia, mutta pysymme rauhallisina ja pidämme kiinni suunnitelmastamme,” Calvache jatkaa.

Hänen mukaansa puolustuksen huomio kiinnittyy erityisesti Tampereen pelinrakentaja Jessie Robbins Jr:iin:
”Hän on erityinen pelaaja, joka nostaa muidenkin tasoa ja tekee hyökkäyksestä dynaamisen ja vaarallisen. Hän ansaitsee kaiken saamansa huomion.”

Royals ja Saints kohtasivat viimeksi vuonna 2022 I-divisioonan finaalissa Vaasassa. Tuolloin kotijoukkue vei Spagettimaljan selvin lukemin 38–7. Perjantaina on kuitenkin uusi päivä ja kentällä uusiksi rakentuneet joukkueet. Kuusiston mukaan voiton avaimet löytyvät keskittymisestä:

”Kauden ensimmäiset ottelut ratkeavat usein siihen, kumpi joukkue pystyy pelaamaan kurinalaisemmin ja vähemmillä virheillä. Alun jännitys ja lataus näkyvät monesti suorituksissa – mutta viihdyttävää tästä tulee varmasti.”

Calvachen mukaan voittaminen vaatii tarkkuutta:

”Kyse on pienistä asioista – tempon hallinnasta, virheiden minimoinnista ja siitä, että pysymme yhtenäisenä joukkueena alusta loppuun.”

Ottelu potkaistaan käyntiin Pyynikin urheilukentällä perjantaina 6.6. klo 18.30. Ottelua voi seurata suorana Ruutu+ -palvelussa.