Kauden avausottelu naisten I-divisioonassa pelattiin lauantaina aurinkoisella Botniahallin ulkotekonurmella. Ottelu oli kauden ensimmäinen molemmille, ja se kenties näkyi otteissa, sillä pistesuorituksia saatiin odottaa ottelussa aina toiselle jaksolle asti, ja sielläkin molemmat onnistuivat vain kerran.

Joukkueiden pelit erosivat paljon toisistaan. Siinä missä Royals haki enemmän heittopeleillä jaardeja, Wolverines juoksi pallon kanssa valtaosan ajastaan hyökkäyksessä. Hyvin usein kauden alussa puolustukset ovat vahvempia, ja se oli totta myös tässä ottelussa.

Royalsin puolustus sai painettua Wolverinesia usein taaksepäin linjan takana tulleilla taklauksilla, ja koko puoliajan kenttäasetelma painui hiljalleen kohti Wolverinesin maalialuetta. Wolverinesin puolustus oli myös nopeasti taklaamassa heittopeleissä, missä kiinniottojen jälkeen ei juurikaan Royals saanut kerättyä lisäjaardeja. Laitahyökkääjistä Leena Tillder ja Janica Nyman olivat ahkerimmat kiinniottajat, ja palloa jaettiin heittopeleissä yhteensä kuudelle eri pelaajalle. Rosa Kyronlahti ja Elina Vainionpää keräsivät hyvät jaardikeskiarvot omilla juoksuillaan. Suurimmat kenttäasetelmat kuitenkin nähtiin potkupeleissä. Ida Similä sai lentopotkut pelattua pitkälle vastustajan päätyyn ja muu joukkue taklasi pallonkantajan lähtökuoppiinsa. Vastaavasti Janica Nyman palautti potkuja pariin otteeseen todella mallikkaasti, eikä touchdownkaan ollut kaukana.

Royals pääsi muutamaan kertaan red zonelle avausjaksolla, mutta maalialueelle ei palloa saatu vietyä. Lähimpänä maalia oli yllättäen puoliajan toiseksi viimeisellä pelillä vierasjoukkue Wolverines, kuka nappasi syötönkatkon omalla kenttäpuoliskollaan. Vain hyökkäyksen linjan Julia Saarisen taklaus viimeisenä pelaajana esti sen, ettei Wolverines päässyt tauolle johtoasemassa.

Toisella jaksolla Wolverines muutti peliään hyökkäyksessä, ja vieraiden pelinrakentaja Emmet Lappi juoksi itse entistä enemmän pallon kanssa. Tämä avasi heittopeleillekin hieman lisää aikaa, ja eritoten Janica Välimäki pystyi käyttämään pituusylivoimaansa hyväksi. Kolmannella neljänneksellä tämä kaksikko löysikin toisensa tehokkaasti, ja Välimäki nappasi pallon kiinni maalialueella Lapin heitosta. Lisäpisteyrityksen Royalsin puolustus sai estettyä, ja vieraat olivat neljännen neljänneksen alkaessa 0-6 johdossa.

Wolverines haki vahvasti toista touchdownia viimeisellä neljänneksellä, mutta Royalsin puolustus kesti. Muutamalla kriittisellä hetkellä tehdyt isot pelit olivat ottelun ratkaisun avaimia. Iida Kiikeri ja Tytti Tiainen pääsivät ottelun edetessä entistä paremmin puolustuksen linjan päästä takakentälle tekemään taklauksia miinusjaardeille. Oona Saarinen tuttuun tapaan ei antanut takakentällä yhtään kiinniottoa omalle alueelleen, ja takakentän tulokaspelaajat Anu Vuorinen, Rosa Hietikko ja Mirja Ulvila pysäyttivät muutamaan kertaan vastustajan pelit juuri ennen tarvittavaa jaardimäärää.

Tiukassa paikassa hyökkäyksen koordinaattori Anssi Viiru veti jäniksen hatusta, ja yllätti vastustajan tiukan puolustuksen. Pelinrakentaja Milla Joensuulle kutsuttiin oma juoksupeli, ja tähän ei vastustaja pystynyt reagoimaan. Muutaman taklauksen vältettyään oli Joensuulla oikealla sivurajalla vain vihreää kenttää edessään ja lukemat olivat tasan 6-6. Lisäksi tuttuun tapaan Janica Nyman potkaisi lisäpisteen haarukkaan, ja tämä lopulta oli ottelun ratkaisu. Royals siirtyi johtoon 7-6, eikä luopunut johtoasemastaan.

Wolverines sai vielä kahdesti kokeilla omalla hyökkäysvuorollaan pisteiden tekoa, mutta molemmilla kerroilla puolustus sai estettyä neljännellä yrityksellä tarvittavan jaardimäärän täyttymisen. Ensimmäisellä hyökkäysvuorolla Ida Similä sai kunnian ottaa syötänkatkon, kun Iida Kiikeri oli lähellä päästä säkittämään pelinrakentajan, ja heitto lähti paineen alta liian lyhyenä. Jälkimmäinen hyökkäysvuoro Wolverinesilla alkoi ilman aikalisiä, joten vierailla ei ollut mahdollisuutta katkaista pelikellon kulkua ja edetä kentällä, ilman että  pallonkantaja olisi päässyt sivurajasta yli. Lopulta aika loppui kesken vierasjoukkueelta, ja vaikeuksista huolimatta avausottelusta aikairjoihin jäi niukkaakin niukempi 7-6 kotivoitto.

Kotijoukkueelta erottui jo mainittujen pelaajien lisäksi Mirella Holm kulmapuolustajan tontilta varmoilla taklauksilla juoksupeleissä, sekä viime hetkillä Seinäjoelta siirtynyt Tytti Niemi. Puolustus ylipäätään pelasi tasapainoisen ottelun joka pelipaikalla. Hyökkäyksen linja oli viime vuonnakin hyökkäyksen kulmakivi, ja samaa jatkaa linja tänäkin vuonna. Pelinrakentaja Milla Joensuu sai rauhassa operoida linjan suojan takana, ja keskushyökkääjiäkään ei taklattu linjan taakse kuin pari kertaa. Vaikka hyökkäys ei suuria jaardimääriä ottelussa kerännytkään, ottelussa nähtiin pilkahduksia monipuolisen ja laajan pelaajamateriaalin potentiaalista. Heittojen kohteena oli kuusi eri pelaajaa, mikä tulee jatkossa olemaan varmasti paljon tehokkaampi. Pallot jäivät hyvällä prosentilla laitahyökkääjien käsiin, vaikka kiinnioton jälkeen ei usein jaardeja kerättykään.

Tässä ottelussa puolustukset juhlivat, mikä näkyi myös tulostaululla. Hyökkäyksen hienosäätö on aina paljon hankalampaa ja aikaavievää. Lisäksi vastustajan puolustus oli hieman passiivisempaa, minkä vuoksi heittopeleille ei auennut kovinkaan paljoa tilaa. Vastustajan joukkue oli odotetusti todella hyvin valmennettu ja roolitettu, eikä sitä vastaan ollut missään vaiheessa helppoa edetä.

Seuraava ottelu Royalsin naisilla on tulevana lauantaina klo 16.00. Kotka Eaglesia vastaan.