Vaahteraliiga-kausi alkaa käydä kohti viimeisiä kamppailujaan, mutta vielä jäljellä on kaksi peliä. Kuninkaallisten pudotuspelijuna karkasi tälle kaudelle horisonttiin, mutta se ei laske lainkaan kauden viimeisten pelien merkitystä koko seuran tulevaisuuden kannalta.
Sarjataulukossa nokkimisjärjestys ratkotaan ensisijaisesti keskinäisten ottelujen perusteella ja tällä hetkellä kuninkaalliset ovat sarjataulukossa toiseksi viimeisenä. Takana on vain sarjanousija United Newland Crusaders, joka ei ole vielä tällä kaudella voittanut peliäkään. Royals on voittanut vain paikallisvastustaja Crocodilesin.
Perjantaina (13.8.) on edessä kauden ylivoimaisesti tärkein ottelu, kun Royals kohtaa Crusadersin vieraissa. Käytännössä katsoen Royalsin ja UNC:n välinen paremmuus ratkotaan koko kauden osalta tuossa yksittäisessä ottelussa ja siten hyvin todennäköisesti myös sarjapaikan kohtalo. Voitto perjantain ottelusta tarkoittaisi käytännössä sarjapaikan varmistumista ensi kaudelle, mutta tappiolla tilanne lipsahtaisi omista käsistä.
Vähimmäisvaatimus viimeisen paikan välttämiseen tappion sattuessa olisi se, että Royals voittaisi Roostersin vieraissa kauden viimeisessä pelissä. Tällöinkin tilanne kuitenkin vaatisi vielä sen, että UNC häviää kauden kaksi viimeistä peliään.
Näin ainakin teoriassa. Totta kai Vaahteraliigassa on säilytty ennenkin erilaisin konstein, sillä välillä joukkueita menee nurin, joka on taannut sen, että putoamista ei tule. Urheilullisessa mielessä asia menee kuitenkin edellä kuvatulla tavalla.
Royals nousi I-divisioonasta Vaahteraliigaan kaudeksi 2016 ja on pelannut pääsarjassa yhtäjaksoisesti siitä saakka. Tavoitteena on luonnollisesti se, että sarjapaikka säilyy myös ensi kaudelle.
– Ottelun paineet eivät merkitse mitään. Me pyrimme voittamaan jokaisen pelin yrittäen samalla tavalla. Joukkueet putoavat ja nousevat sen perusteella, miten ne ovat kentällä esiintyneet. Se on rehellistä ja jos meidän parhaamme ei ole riittävän hyvä voittoon, silloin se on totuus, Royalsin päävalmentaja John Booker paaluttaa.
UNC:n kausi on lähtenyt kangerrellen liikkeeseen, mutta esimerkiksi edellinen peli Seinäjoella Crocodilesia vastaan oli joukkueelta varsin hyvä esitys.
– UNC on hankkinut joukkueeseensa paljon hyviä pelaajia ja siksi he ovat sen verran parempia. He ovat hankkineet pelaajia, jotta välttävät putoamisen. Siitä tässä pelissä on kysymys, Booker sanoo.
Royals pystyi hyvään peliesitykseen ennen maajoukkuetaukoa, kun kuninkaalliset vierailivat Helsingissä. Tuolloin ottelun viimeisillä sekunneilla kuninkaan miehet saivat touhdownin, jonka myötä ottelu siirtyi tasatilanteeseen. Pelkkä lisäpiste olisi riittänyt ottelusta voittoon, mutta Wolverines pystyi blokkaamaan lisäpisteyrityksen ja voitti kamppailun hyökkäyskilpailussa.
– Wolverines-peli oli todella hyvä kuvaus kaudestamme. Saimme tilanteen haltuumme, mutta emme onnistuneet laittamaan ottelua pakettiin. Pelaajat pelasivat kovaa ja taistelivat hyvin loppuun saakka, mutta pelimme ei pysy ehjänä riittävästi siihen, että voittaisimme tuollaiset pelit, Booker huokaa.
Iso peli, valtavat panokset. Jos et pääse paikan päälle Lohjalle seuraamaan ottelua, kannusta kuninkaalliset voittoon Ruudun välityksellä. Nyt pelataan äärimmäisen isoista asioista koko seuralle!