Kaikkien aikojen yhdeksäs Botnia Bowl kääntyi Royalsin voitoksi ja saunamalja koristaa kuninkaan huoneen palkintokaappia seuraavan vuoden ajan. Loppulukemat naapurikylän Seinäjoki Crocodilesia vastaan kirjattiin 42-32 kuninkaan miesten hyväksi.
Crocodiles sai kunnian ottaa kick offin vastaan historian yhdeksännessä Botnia Bowlissa. Crocodilesin hyökkäys eteni pääasiassa huippupelin pelanneen Christian Powellin juoksuilla aina kenttämaalietäisyydelle saakka, mutta Vaahteraliigan parhaisiin potkaisijoihin lukeutuva Spencer Cutlan ei pystynyt toimittamaan palloa maalihaarukkaan.
Treeneissä oli viikon aikana juonittu paikallispeliin sopiva aloituspeli, joka yllättäisi vierailijat. Kuninkaallisten ensimmäisessä pelissä aloituksen jälkeen pelinrakentaja Brandon Gwinner antoi pallon laitahyökkääjä Alpha Jallohille, joka heitti sen syvään liki 50 jaardia Mahamed Hersin käsiin.
Crocodiles jättikin takakentälle valtavasti tilaa ja peli pääsi yllättämään vierailijat. HC Stacey Thomas kertoo, että peli haluttiin aloittaa terävästi.
– Halusimme aloittaa pelin räjähtävästi. Olimme harjoituksissa viikolla sopineet, että ensimmäinen pelimme tulee olemaan yllättävä. Se toimi tällä kertaa ja se avasi peliämme heti, Thomas kertoo.
Hetkeä myöhemmin Jalloh juoksi itse pallon maaliin ja vei Royalsin ottelussa ensimmäistä kertaa johtoasemaan. Royals onnistui jauhamaan puoliaikaan mennessä 21-18-johdon, joka tuli vierailijoiden hukattujen lisäpisteyritysten turvin.
Kuninkaallisten toisen touchdownin viimeisteli Nicko Peterson kiinniotollaan, vieden Royalsin uudelleen 14-6-johtoon seinäjokelaismaalisuorituksen jälkeen. Crocodiles pysyi kuitenkin avauspuoliajan mukana keskushyökkääjänsä Powellin oivallisilla juoksuilla, ja mies etenikin avauspuoliajan aikana yli 250 jaardia juosten.
Powellin touchdowneilla Crocodiles johti peliä hetken, mutta toisen neljänneksen viimeisellä minuutilla Jalloh pystyi ottamaan Bramdon Gwinnerin hyvän pitkän syötön kiinni ja vei Royalsin tauolle johdossa.
Puolustuksen puolella ottelun keskeisiä teemoja olikin Powellin pysäytys, jossa ajoittain onnistuttiinkin.
– Meillä oli vaikea tehtävä edessämme: miten pysäyttää Powell? Hyökkäys auttoi meitä tänään paljon ja he saivat paljon onnistumisia. Me pystyimme tekemään puolustuksessa tarvittavat pysäytykset ja sitä kautta pystyimme voittamaan pelin, Thomas sanoo.
Loukkaantumiset ovat vaivanneet puolustuspuolella erityisesti linjaa, jossa on vajausta. Naftaliinista Crocodiles-otteluun kaivettiin Royalsissa viimeksi 2018 kokoonpanossa virallisesti ollut Thomas Ceken, joka on sittemmin ollut mukana muun muassa kuninkaallisten valmennuksessa.
Peliin hälytetty konkariosaston pelaaja sai kehut päävalmentajalta.
– Hän auttoi meitä paljon, koska hänellä on paljon kokemusta pelaamisesta. Hän pystyi hoitamaan hyvin pelipaikkansa. Tiesin, että häneen voi luottaa. Hän on old school -pelaaja, jolla on hyvä vainu pelissä, Thomas kehaisee.
Kolmannella neljänneksellä Royals-puolustus onnistui pysäyttämään Powell-shown kertaalleen. Neljänneksen loppuun mennessä kuninkaalliset olivat siirtyneet 35-18-johtoon Petersonin illan toisella kiinniotetulla touchdownilla ja Tom Suosteen ensimmäisellä juostulla touchdownilla.
Monipuolisuus olikin hyökkäyksessä päivän avain, jolla peli lopulta kääntyi kuninkaan miesten voitonjuhlaksi.
– Hyökkäys toimi tänään hyvin ja meillä oli monta eri asetta, joilla pystyimme pelaamaan. Meillä oli ympäri kenttää eri vaihtoehtoja, eivätkä he voineet pysäyttää niistä jokaista. Jos he ottivat yhden miehen pois, joku muu jäi vapaaksi, Thomas sanoo ja jatkaa:
– Jos he ottivat meiltä heiton pois, meillä oli valmiina hyvä juoksupeli. Jos juoksupelissä taas otettiin Suoste pois, meillä oli vaihtoehtona Nico Barrow. Meillä on paljon pelivaihtoehtoja hyökkäyksessä ja pystymme hyödyntämään niitä kaikkia. Se oli meidän vahvuus nyt ja jatkossakin.
Crocodiles pääsi vielä kolmen pisteen päähän päätösneljänneksellä Cutlanin omalla juoksulla, mutta Jallohi laittoi iltapuhteelle lopun kiinniottamallaan touchdownilla. Näin ollen Botnia Bowlin voitoissa Royals otti yhden pykälän seinäjokelaisia kiinni. Voitot ovat nyt 5-4 Crocodilesin hyväksi.
Ottelussa hyökkäyksen linjamies, seuraikoni ja GM Seppo Evwaraye saatettiin nähdä pelikentällä viimeistä kertaa. Viimeiset vuodet mies on kunnostautunut pelaajana, mutta sitä ennen hän on ollut alusta saakka seuran eri toimissa valmennuksesta toimistolle.
Mikäli Royals pystyy kaapimaan kauden lopuista peleistään voiton, on kuninkaallisilla edessään vielä yksi kotipeli. On kuitenkin myös mahdollista, että Evwaraye nähtiin viimeistä kertaa Royals-paidassa kotikentällä.
– Jos tämä oli viimeinen kotipeli, olihan tämä aivan mahtava ja tulen muistamaan tämän lopun elämääni. Nimenomaan siten, jos tämä oli viimeinen kotipeli, toivottavasti se ei ollut. Toivottavasti hoidamme hommat vielä tulevilla viikoilla siihen malliin, että Vaasassa pelataan välierä vielä 6.9. Minulla itselläni on luotto siihen, mutta pelin pitää edelleen parantua, Evwaraye muistuttaa.
Kausi alkaa olla loppusuoralla. Runkosarjan viidestä pelistä on pelattu nyt kolme, joissa ovat kaatuneet Crocodilesin lisäksi Butchers ja Wolverines. Vielä on edessä kaksi vierasottelua: ensi viikolla matkustamme perjantaina Helsinkiin Roostersin vieraaksi ja seuraavalla viikolla perjantaina Kuopioon Steelersin vieraaksi.
– Viimeinen asia, mitä pelin jälkeen puhuimme oli, että miten tahansa tätä tilannetta katsoo, kautta ei ole hirveästi enää jäljellä, ja nyt ei pidä haaskata yhtään aikaa. Totta kai pitää olla voitosta iloisia ja tyytyväisiä ja odotimmekin, että voitamme Crocodilesin. Ajatusmaailman pitää kuitenkin kääntyä jo Helsinkiin niin, että Roosters kaatuu ensi viikolla. Voitolla meillä on kotivälierä, se on faktaa, Evwaraye paaluttaa.
Evwaraye ei kuitenkaan kiistä, etteikö Botnia Bowlin malja kädessä oli mukava poistua pukukoppiin kentältä.
– Hyvältähän tämä tuntuu. Aina on mukava voittaa Seinäjoki, Evwaraye virnistää.
Kuvat: Samppa Toivonen
