Tulevana perjantaina kuninkaallisten bussi suuntaa kohti pääkaupunkia Helsinkiä. Wolverinesin kävimme jo kaatamassa Brahen kentällä ja tällä kertaa määränpäänä on Velodromi, jossa vastassa on kahdeksan kertaa sarjan peräkkäin voittanut Roosters.

Viime viikolla Botnia Bowl päättyi kuninkaan miesten voittoon, kun Crocodiles kaatui Kaarlen kentällä 42-32-lukemin. Ottelu oli tasainen, mutta puoliajalle otettu taukojohto piti aina ottelun loppuun saakka ja se kasvoi toisen 24-minuuttisen aikana vielä seitsemällä pisteellä.

Voiton myötä välieräpaikka onnistuttiin varmistamaan, mutta vielä on auki se, missä semifinaaliottelu pelataan. Kauden kahdesta viimeisestä pelistä voitto riittäisi varmistamaan sen, että välierä pelataan Vaasassa, ja näin ollen pystyisimme tuomaan vielä yhden huippujenkkifutismatsin kotikentälle tällä kaudella.

Perjantain vastustaja Roosters on aloittanut kauden tuloksellisesti heikosti. Lähes voitosta voittoon viimekaudet edennyt helsinkiläisryhmä hävisi kaksi ensimmäistä peliään, kun Steelers ja Crocodiles onnistuivat kaatamaan Roostersin. Viime viikon torstaina joukkueelta nähtiin kuitenkin myrskyvaroitus, kun se laittoi Porvoo Butchersin nippuun 60-12-lukemin.

Vaikka suurinumeroisen Butchers-voiton netotut jaardimäärät hieman vääristävät tilannetta, on Roosters pelannut tilastollisesti vähintäänkin kohtuullisesti. Heittopelissä helsinkiläiset ovat molemmilla puolin palloa olleet sarjan tehokkaimpia, mutta juoksupeli ei ole lähtenyt rullaamaan aivan yhtä tehokkaasti.

Roostersin puolustus on ollut myös sarjan parhaimmistoa koko alkukauden ajan. Royalsin HC Stacey Thomas kertookin, että vaikka helsinkiläisten voittosaldo on tällä hetkellä 1-2, ei ottelusta odoteta missään nimessä yhtään helpompaa kuin aiempien vuosien ryöstöretkistä Velodromille.

– He ovat kovasti töitä tekevä joukkue ja heitä vastaan tulee olla valmiina, vaikka heidän alkukautensa on hieman haastava ollutkin. Roostersia vastaan pitää olla aina valmiina tilanteesta huolimatta. He osaavat pelata eritäin hyvin. Viime viikolla hyökkäys laittoi taululle 60 pistettä ja pysäyttivät Butchersin hyökkäyksen täysin, Thomas muistuttaa.

Royalsin hyökkäys on ollut tehokas alkukauden aikana ja pystynyt etenemään reilun 420:n jaardin ottelukeskiarvolla. Avain on ollut monipuolisuus: jaardeja on saatu niin juoksulla kuin heitoillakin. Avauspelissä Butchers juostiin nurin, mutta myöhemmin myös heittoulottuvuutta on saatu mukaan.

Virheitä peleissä on kuitenkin sattunut ja viikko keskitytäänkin niiden paikkaamiseen.

– Vastassa on kahdeksankertainen mestari ja meidän täytyy pelata ottelu varmasti. He eivät tee paljon virheitä ja meidän täytyy pitää huoli siitä, että pystymme saamaan niin hyökkäyksessä, puolustuksessa kuin erikoisjoukkueissakin. Meidän täytyy olla ottelussa lähes täydellisiä, Thomas painottaa.

Ihmemies Espanjasta

Positiivinen signaali otteluissa on ollut se, että eri pelaajia on noussut ratkaisijoiksi eri otteluissa. Puolustuksen puolella täksi kaudeksi kuninkaan miehiin palannut espanjalainen Carlos Carrasco on ollut hyvällä pelipäällä. Edellisessä pelissä molemmin puolin palloa pelaava Carrasco tarjoili puolustuksessa 6,5 taklausta, vei hyökkäystä taaksepäin 21 jaardia, keräsi tilille yhden säkin ja pakotti yhden rähmäyksen.

– Alan taas saada pelistäni kiinni näiden urheilullisesti hankalempien kuukausien jälkeen. Keskityn siihen, että pelaan joukkueelle ja teen pelejä puolustuksessa, jotta saamme pallon takaisin ja voimme tehdä taas pisteitä. On aina mukava, että onnistuu itse kentällä, mutta se on turhaa, ellemme voita pelejämme, Carrasco linjaa.

Kuninkaalliset ovat olleet alkukauden voittamattomia. Carrasco näkee, että voitot ovat irronneet kovan työnteon kautta.

– Kaikissa aiemmissa peleissä olemme perehtyneet hyvin vastustajiimme jo ennakkoon. Me pelaamme kovaa, mutta mikään pelaamistamme peleistä ei ole ollut ylikävely. Meidän täytyi tehdä niissä töitä paljon ja se on suurin syy, miksi voitimme. Voitot eivät tulleet kauniilla tavalla, mutta lopulta lähdemme peleihin joukkueena voittamaan ja vain se merkitsee, Carrasco sanoo.

Carrasco on Royalsin tämän kauden yksi kovista importeista. Miehellä oli suunnitteilla kausi Saksan GFL:ssä, mutta jo kauan sitten näytti, että tämä kausi jää sarjassa väliin. Hieman myöhemmin elokuussa ilmoitettiin lopulta, että sarja jää pelaamatta.

– Royals oli loistava organisaatio minulle jo viime vuonna. Rakastan joukkuetta, ihmisiä ja kaupunkia, joten kun GFL-kausi peruttiin, tiesin, että Royals on hyvä paikka palata, Carrasco taustoittaa.

Royals pääsee Helsinkiin täydellä kokoonpanolla ja Crocodiles-ottelussa ei onneksi tullut uusia loukkaantumisia. Carrasco odottaa haastavaa perjantai-iltaa Helsingissä.

– Odotan kovaa peliä. Roosters on kahdeksankertainen mestari syystä ja he ovat tottuneet voittamaan, joten emme pääse helpolla. Tiedämme, että he ovat kokonaisuutena kova joukkue, joten meidän tulee estää heidän isot pelinsä, jotta voimme kontrolloida peliä. Meidän täytyy keskittyä otteluun, tehdä tarvittavat pelit ja jättää suunnittelu valmentajille. Jos pystymme rajoittamaan virheemme joukkueena, meillä on hyvä mahdollisuus kaataa Roosters, joka hyvin harvoin sortuu virheisiin, Carrasco summaa.

Roosters – Royals perjantaina 21.8. klo 17.30 Helsingin Velodromilla

Ottelu katsottavissa Suomessa Ruutu.fi
Watch the game outside Finland from AFI

Kuvat: Samppa Toivonen