Kauden ensimmäiseen peliin oli haettu iso lataus. Uusi kausi, uudet kujeet, uusia pelaajia ja aina ei tiedä, mitä vastustaja tuo mukanaan kentälle. Vaikka alku oli haastava, kuninkaan miehet pystyivät selättämään avausottelun paineet ja Porvoo Butchers kaatui Kaarlen kentällä 39-28-lukemin.
Kauden ensimmäinen voitto tarttui heti ensimmäisestä ottelusta, jossa Porvoon Butchers vieraili Kaarlen kentällä lauantaina. Ottelu Butchersia vastaan oli yksi kauden kahdesta runkosarjan kotipelistä, joten liiaksi Vaahteraliiga-herkkua ei tällä kaudella päästä Vaasassa kokemaan. Kuninkaan mieheksi täksi kaudeksi siirtynyt pelinrakentaja Brandon Gwinner nautti pelata uuden kotiyleisönsä edessä.
– Oli todella mukava pelata tänään ensimmäistä kertaa uudella kotikentällä, Gwinner iloitsi taiston tauottua.
Ottelun alussa vierailijat olivat edellä. Porvoolaisten pelinrakentaja Jabari Harris pääsi pelaamaan haluamaansa peliä ja tulos näkyi taululla. Ensimmäisen puoliajan jälkeen porvoolaiset johtivat ottelua 21-7-lukemin ja kuninkaallisten tekemiseen jäi rutkasti parannettavaa toiselle puoliajalle.
Joukkueen sisällä alun heikompi suoritustaso aseteltiin ylilatautumisen piikkiin. Ottelun parhaana pelaajana palkittu keskushyökkääjä Tom Suoste kertoo, että peli ei pystynyt kasassa ja virheitä sattui.
– Aloitimme todella hitaasti. Alussa oli hieman ylilatautumista, mutta sen jälkeen saimme peliämme rullaamaan. Alkuun teimme paljon virheitä, mutta tärkeintä on, että saimme pelin toimimaan, emmekä antaneet periksi. Meillä on onneksi todella hyvä hyökkäyksen koordinaattori John Booker, joka pystyy laittamaan meidät sellaiseen paikkaan, että voimme voittaa, Suoste kehuu.
Toisella puoliajalla juoksupeli lähti rullaamaan kunnolla. Lopulta hyökkäysjaardeja kuninkaallisile kertyi 339, joista juosten peräti 305. Muutamalla heittopelillä Royals sai reilut 30 jaardia, mutta pelinrakentaja Gwinner kertoo, että hyvin toiminuttu juoksua halutiin jatkaa.
– Yritimme käynnistää myös heittopeliä, mutta kun joku toimii, siinä kannattaa pysyä niin kauan kuin se toimii. Me jauhoimme juoksupeliä hyvin, Gwinner kertoo.
Hyvin myös itse juokseva Gwinner toi hyvän lisäulottuvuuden Royalsin juoksupeliin. Juoksupelissä on nyt enemmän variaatioita, kun pelinrakentaja luo oman uhkansa juoksulle. Linja pystyi tekemään tarvittavan tilan juoksijoille, jonka myötä kuninkaalliset pääsivät etenemään maata pitkin myös pidempiä siivuja.
Butchers-ottelun kuudesta touchdownista neljä juoksi Gwinner, yhden Suoste ja yhden viimeisteli Alpha Jalloh, joka palautti 92 jaardin päästä lentopotkun suoraan pohjaan. Palautus oli tutun vaarallista Jallohia, mutta miehen hyökkäyspuolen pelit jäivät odottamaan vielä tuonnempaan, sillä eteneminen porvoolaisia vastaan tehtiin lähes yksinomaan juosten. Hän pelasi poikkeuksellisesti numerolla kahdeksan, kunnioittaakseen edesmenneen koripalloilija Kobe Bryantin muistoa.
Toisen puoliajan touchdownit riittivät voittoon, kun puoliajan aikana Butchers pystyi vastaamaan niihin vain yhdellä.
– Taistelimme itsemme takaisin peliin, emmekä luovuttaneet missään vaiheessa. Lopputulos on nyt taululla. Uskoimme itseemme ja hoidimme voiton kotiin, Gwinner myhäilee.
Puolustuksen puolella Harrisin pysäyttäminen oli keskeinen avaintekijä. Muutaman taklauksen avauslinjan takanakin Butchers-pelissä jakanut DB Viktor Mänty kertoo, että puolustuksessa haluttiin pelata kauden pelisuunnitelman mukaisesti aggressiivisesti.
– Pelasimme fyysisesti, vaikka alussa emme olleet aivan valmiita. Otimme kuitenkin itseämme niskasta kiinni ja pelasimme ylpeydellä pelin loppuun. Kaveri ei sitten toisella puoliajalla oikein pysynytkään siinä mukana, Mänty summaa.
Seuraavaksi kuninkaalliset marssivat perjantaina Brahen kentälle Helsinkiin, jossa vastaan tulee kauden avauspelistään Royalsin tapaan voiton ottanut Wolverines. Wolverines kaatoi avausottelussaan paikallisvastustajamme Seinäjoki Crocodilesin.
Tulevaan koitokseen joukkueessa lähdetään luottavaisin mielin. Butchers-ottelun kipukohtia hiotaan kuntoon ennen perjantain ottelua pääkaupungissa.
– Katsotaan tämän ottelun virheet ja yritetään kehittyä niissä. Viikossa ei pysty radikaaleja muutoksia tekemään, mutta jokainen voi kohdallaan parantaa omaa tekemistään, Mänty sanoo.
Pääkuva: Jaakko Salo
Välikuva: Samppa Toivonen
