Kuninkaan miehet kohtaavat perjantaina Kaarlen kentällä vieraaksi saapuvan Seinäjoki Crocodilesin yhdeksännessä Botnia Bowlissa. Viime kaudella seinäjokelaiset veivät kummankin paikalliskamppailun, joten nyt on aika maksaa velat korkoineen.

Viime kaudella Crocodiles oli parempi kummassakin Botnia Bowlissa. Kotonaan Crocodiles voitti pisteilottelun 63-54-lukemin ja toisen kiinnityksensä paikallisbowlin saunamaljaan seinäjokelaiset ottivat Vaasassa 34-27-voitollaan.

Nyt on kuitenkin uusi kausi ja uudet kujeet. Viime vuonna puolivälissä kautta kokoonpanoon liittynyt laitahyökkääjä Alpha Jalloh haluaa korjata viime vuoden tappion tänä vuonna.

– Meidän täytyy voittaa tämä peli, sillä hävisin viime vuonna Botnia Bowlin. Tänä vuonna se on voitettava, Jalloh linjaa.

Kumpikin joukkue tulee otteluun allaan voitto. Crocodiles onnistui kaatamaan kestomenestyjä Helsinki Roostersin viime viikolla kotikentällään, josta käy pitkälti kiittäminen seinäjokelaisten erinomaista keskushyökkääjää Christian Powellia.

Heittopeleillä edetyistä jaardeista vastasivat pääasiassa seinäjokelaisten importit. Onkin mielenkiintoista nähdä, miten Crocodiles hyökkää Kaarlella perjantaina. Tänä vuonna seinäjokelaisten pelinrakentajana toimii Royalsistakin takavuosilta tuttu Spencer Cutlan, joka on tyypillisemmin nähty laitahyökkääjän paikalla.

Vierailijoiden puolustuksesta mielenkiintoisena nimenä on poimittava tukimies Jaska Värinen, joka on pelannut kauden kaksi ensimmäistä peliä erinomaisesti.

– Heillä on fyysinen keskushyökkääjä ja hyvin mielenkiintoinen pelinrakentaja. Heillä on myös hyviä laitahyökkääjiä, joiden kanssa pitää olla varovainen. Meidän täytyy pysäyttää heidän juoksupelinsä ja pakottaa heidät heittämään ja uskomme, että se on voitonavain. Hyökkäyksessä meidän vain täytyy tehdä tehtävämme. Pystymme heittämään palloa ja juoksemaan heitä vastaan, Jalloh kertoo.

– Heillä on tosi kova juoksupeli ja heiltä voidaan nähdä myös yllättäviä asioita. Odotamme kuitenkin, että voitamme sen pelin. Jos kaikki tekevät työnsä kuten pitkääkin, meillä menee hyvin, tukimies Lamin Latikka puolestaan uskoo.

Kuninkaalliset kaatoivat viime viikolla Helsingissä Wolverinesin. Ottelu oli tasainen ja jännitystä riitti loppuun saakka, mutta lopulta Royals punnersi kymmenen pisteen eron, joka riitti. Ottelun ratkaisuhetkeksi muodostui neljännellä neljänneksellä helsinkiläisten pallonmenestys, jonka Markus Persson poimi talteen ja käänsi maaliviivan tuntumassa Wolverinesin hyökkäyksen Royals-hyökkäykseksi.

Kummassakin kauden aiemmassa ottelussa kuninkaalliset ovat punnertaneet takamatkalta tasoihin ja ohitse aina voittoon saakka. Sitkeyttä kuninkaan miehistä löytyy.

– Pääasia on, että focus pysyy pelissä koko ajan. Pitää uskoa siihen, mitä valmentajat sanovat, koska he ovat tehneet hyvät pelisuunnitelmat ja meidän tehtävämme on toteuttaa ne. Emme ole tehneet tehtäväämme kentällä riittävän hyvin ensimmäisillä puoliskoilla etenkään Butchers-pelissä. Laitoimme asiat kuntoon puoliajalla ja teimme asioita, joita valmentajat painottivat. Pysyimme positiivisina ja se tuotti tulosta, Jalloh sanoo.

– Kyllä se on varmaan meidän halu voittaa, joka nämä pelit on kääntänyt. Tällä kaudella jokainen peli on erittäin tärkeä, ja jokainen peli on kuin play-off-ottelu; ne on melkein pakko voittaa, Latikka arvioi.

Lähes pudotuspelistä on tälläkin kertaa kyse, sillä voitolla Royals varmistaisi paikkansa tämän kauden pudotuspeleissä. Tappio tarkoittaisi sitä, että pudotuspelipaikasta jouduttaisiin vielä taistelemaan haastavissa vieraspeleissä Roostersia ja Steelersiä vastaan. Seinäjokelaisilla tilanne on tismalleen sama, vaikka he onnistuivatkin Roostersin kotonaan voittamaan.

2-0-saldolla otteluun lähtevän Royalsin riveissä kuitenkin uskotaan, että oma tekeminen riittää Crocodilesin katoon. Tällä kertaa kentälle hyökätään suoraan portista ja pelin halutaan olevan molemmilla puolen palloa nähdyn aggressiivista.

– Kaksi ensimmäistä peliä olivat aivan hyviä, mutta molemmin puolin palloa aloitimme pelit todella hitaasti, emmekä pelanneet alusta asti kovaa. Sekin on voinut tähän vaikuttaa, että kauteen ei ole pystytty valmistautumaan täysin normaalisti, kun on ollut koronataukoja ja muuta. Tavoitteemme on aloittaa peli kovaa ja uskon, että kaikki menee hyvin, Latikka summaa.

Jallohin sopimus Royalsin kanssa julkaistiin vasta kauden avausottelun kynnyksellä. Viime vuonnakin Vaasassa nähty Jalloh on tyytyväinen uusvanhaan kotikaupunkiinsa.

– Pidän pienemmistä kaupungeista, vaikka monet haluavat asua isommissa kaupungeissa. Itse pidän siitä, että kaikkialle pääsee nopeammin ja saa olla rauhallisemmin, Jalloh myhäilee.

Kauden ensimmäisessä ottelussa hyökkäysjaardit otettiin pääasiassa juoksupelillä, jonka vuoksi Jalloh ei päässyt vielä laittamaan isoja jaardeja tilastoihin muutoin kuin yhden pohjaan palautetun lentopotkun muodossa. Toisessa ottelussa Jalloh kuitenkin kokosi yli 200 vastaanottojaardia tililleen.

– Pääasia minulle on se, että me voitamme ottelut. Silloin teemme sen, mitä voittaminen vaatii. Jos meidän pitää juosta palloa ja saan itse vain 15 jaardia vastaanottojaardia, olen siihen tyytyväinen, jos voitamme. Totta kai haluan esiintyä kentällä hyvin ja tehdä kaikkeni joukkueen sekä fanien eteen, mutta voitto on tärkeintä. Jos minulla on itselläni 300 vastaanottojaardia, mutta häviämme pelin, se ei miellytä, Jalloh sanoo.

Kapteenistoon kuuluva Latikka on yhdessä Viktor Männyn kanssa Royalsin sisäisen taklaustilastojen kärkinimet, ja he ovat korkealla koko sarjan tilastotaulukossa. Latikka kertoo, että koronasta huolimatta kauteen valmistautumiseen panostetut tunnit on saatu tuotua kentälle peliin.

– On mennyt aivan hyvin omasta mielestäni, mutta aina voi parantaa ja aina löytyykin parannettavaa. Olen kuitenkin ylpeä siitä, mitä tämän kauden aikana olen tehnyt, mutta haluan tehdä vielä enemmän pelejä. Punttisalilla olen kehittänyt paljon itseäni, ja fyysinen ja mentaalinen puoli ovat tällä kaudella parempia, Latikka kertoo.

Botnia Bowlissa on aina paikallispelin erityislataus. On myös mahdollista, että tämä jää seuraikoni Seppo Evwarayen viimeiseksi esiintymiseksi kotikentällä koskaan. Kannattaa tulla perjantaina Kaarlelle, luvassa on huikea taistelu ja kummallekin joukkueelle kenties kauden tärkein peli!

Botnia Bowl IX Royals vs. Crocodiles 14.08.2020 Kaarlen kentällä kello 18.00.

Osta liput tästä: https://www.lippu.fi/event/vaahteraliiga-2020-kaarlen-kenttae-13114869/

Botnia Bowlit historiassa:

Royals – Crocodiles
Voitot: 3 – 5
Pisteet: 245 – 205

2019:
Royals – Crocodiles 27 – 34 (14-24)
Crocodiles – Royals 63 – 54 (35-21)

2018:
Royals – Crocodiles 25 – 7 (6-0)
Crocodiles – Royals 37 – 12 (24-6)

2017:
Royals – Crocodiles 40 – 8 (6-8)
Crocodiles – Royals 7 – 57 (7-36)

2016:
Crocodiles – Royals 17 – 6 (10-6)
Royals – Crocodiles 24 – 32 (10-16)

Pääkuva: Samppa Toivonen
Välikuva: Jaakko Salo