Viime syksynä pelit päättyivät Butchersin vieraan Porvoossa makoisaan 62-39-vierasvoittoon. Nyt on kuitenkin uusi kausi ja uudet kujeet, kun kausi avataan lauantaina 1.8. kello 14.00 kotipelillä porvoolaisia vastaan.
Käynnistyessään Vaateraliiga on maailman ainut käynnissä oleva jenkkifutissarja, joten ottelut saattavat kerätä kosolti mielenkiintoa. AFI ilmoitti näyttävänsä Vaahteraliigan ottelut suorina myös globaalisti, joten kansainvälisiä silmäpareja saattaa eksyä otteluiden pariin entistä enemmän.
Tänä vuonna Royals hyökkää pelikentille nuorella kokoonpanolla, johon on haettu importteja täsmävahvistuksiksi. Pelinrakentajana toimii Brandon Gwinner, joka tuo fyysisenä pelinrakentajana hyökkäykseen myös hyvän juoksupeliulottuvuuden. HC Stacey Thomas kertoo, että pelikuviot alkavat selkiytymään yhä paremmin kauden kynnyksellä.
– Meillä on hyvä nuori joukkue. Vaikka joukkue on nuori, siinä on jo aika paljon kokemusta ja monet heistä ovat pelanneet pitkään ja tulleet juniorijoukkueista edustukseen saakka. Hyökkäyksen puolella nähdään monipuolista Royalsia ja puolustuksessa pyrimme olemaan todella aggressiivisia ja hakea turnovereita, Thomas summaa.
Useimmat importit ovat jo aiemmilta kausilta tuttuja miehiä ja OC John Bookerin kautta hankittu Gwinner on pelannut Johnin alaisuudessa Australiassa. Tuttuja importteja ovat muun muassa Nicko Peterson, Eric Blomgren ja Carlos Carrasco, jotka ovat olleet kuninkaan miehiä jo aiempinakin vuosina.
– Haimme luottamusta ja turvaa, ja tiesimme, mitä maailmalta on tulossa. Nyt ei ole jokeripokeripokseja mukana; vaikka scouttaaminen olisi viety loppuun asti, ei koskaan tiedä, mitä on edessä, ennen kuin mies on kentällä. Meillä on pääasiassa vain palaavia ja hyviä pelaajia vahvistusten puolella, GM Seppo Evwaraye sanoo.
Pitkään näytti siltä, että kausi jää tänä vuonna kenties jopa kokonaan välistä, mutta lopulta kauden pelipäivät saatiin kalenteriin ja pelit pyörähtävät käyntiin. Joukkueessa pelejä on odotettu suurella innolla.
Viimeiseen pelikauteensa valmistautuva hyökkäyksen linjamies Evwaraye laittaa kaiken likoon vielä viimeisellä kaudellaan.
– Olen innoissani, että kausi alkaa ja pääsee pelaamaan. Jos miettii, miten harvinaista se on, että Euroopan kaikista maista kolmessa tai neljässä pelataan ylipäätään koko kausi ja Suomi on yksi niistä, niin on hieno olla yhdessä niistä mukana, Evwaraye sanoo.
Treeneissä on ollut erittäin hyvä tekemisen meininki siitä saakka, kun harjoituskentille jälleen koronarajoitusten jälkeen päästiin kesäkuun alussa. Seppo uskoo, että kauden avauspotkun tapahtuessa joukkue on valmis peliin.
– Olemme nostaneet tekemisen tasoa oikeassa määrin. Varusteet päällä olemme vetäneet kymmenkunta treeniä ja sunnuntaina oli paras treeni tähän mennessä. Vielä on treenejä ja sessioita edessä ja nyt on hyvä itseluottamus. Olemme valmiita Butchers-otteluun lauantaina, Evwaraye uskoo.
– Laitamme hyvän shown päälle. Hyökkäys on fyysinen ja meillä on monipuolisesti pelaajia: nuoria tulokkaita, erikoisosaajia muutamalla pelipaikalla ja huippuluokan pelintekijöitä, hän jatkaa.
Vastaan asettuva Butchersissa ovet ovat käyneet kumpaankin suuntaan. Sisääntulevia pelaajia on paljon, mutta myös lähtijöiden lista on varsin pitkä. Butchersissa on kuitenkin aina mielenkiintoisia nimiä, ja tänä vuonna porvoolaisten peliä rakentaa Jabari Harris, joka on Suomesta jo usealta vuodelta tuttu pelimies.
– Butchersissa on paljon hyviä yksilöitä. Mikko Seppänen on yksi Suomen parhaita laitahyökkääjiä. Harrisin olemme nähneetkin jo muutamaan otteeseen vuosien mittaan. Hän on todella kyvykäs pelinrakentaja ja erittäin vaarallinen: hän pystyy juoksemaan pallon kanssa myös itse. Meidän pitää pystyä boksaamaan hänen juoksunsa pois saman tien unohtamatta hänen heittokättään, Evwaraye analysoi.
Porvoon hyökkäyksessä tullaan näkemään todennäköisesti paljon run-pass-option -hyökkäystä, jossa pelinrakentaja voi itse pitää pallon tai rankaista autiommaksi jätettyä takakenttää pitkillä syötöillä. Vielä enemmän arvoitus on se, mitä porvoolaisten puolustuksessa nähdään.
– Sataprosenttisesti ei tiedä, mitä tulee vastaan, mutta se selviää pelipäivänä. Sitten näemme, mikä tilanne siellä on ja mitä enemmän olet pistänyt aikaa valmistautumiseen, sen todennäköisempää on, että lopputulos on haluttu, Evwaraye sanoo.
– Emme ole vain valmiita pelaamaan, vaan valmiita myös voittamaan, hän paaluttaa.