Royalsin tulevan kesän joukkueenrakennus on ollut jo hyvän aikaa käynnissä taustoilla. Nyt hyökkäyksen keskeinen palanen on löytynyt, kun kanadalaislähtöinen Chris Merchant liittyy Royalsin riveihin.

Albertan Calgarysta kotoisin oleva Chris Merchant tuo mielenkiintoisen monipuolisen pelinrakentajan tulevan kesän Royals-hyökkäykseen. Yhdysvaltojen ja Kanadan passeja taskussaan kantava Merchant on pelannut viimeiset kautensa Western Universityssä Kanadassa, jossa hän on viettänyt kaikkiaan viisi kautta.

– Haimme älykästä pelinrakentajaa, joka pystyy ratkomaan otteluita niin käsillään kuin jaloillaankin. Uskon, että löysimme oikean henkilön, mutta kesän pelit kertovat sen parhaiten. Olen erittäin tyytyväinen, että saimme hyökkäyksen tärkeimmän palasen loksahtamaan näin helposti, Royalsin GM Seppo Evwaraye hehkuttaa.

8-vuotiaana paikallisseurassaan Calgaryssa pelaamisen aloittanut tuore Royals-hankinta vietti high school -vuosistaan kaksi Western Canada High Schoolissa Calgaryssä ja toiset kaksi St. Andrew’s Collegessa Ontarion Aurorassa. St. Andrews Collegen kautta mies sai stipendin University of Buffaloon, jossa hän pelasi kaksi vuotta, kunnes päävalmentajavaihdoksen myötä päätti vaihtaa Kanadaan Western Universityyn.

Merchantin vuodet Western Universityssä olivat varsin menestyksekkäät: hän voitti yliopistojoukkueen mukana kertaalleen kansallisen mestaruuden ja hänet valittiin kauden 2019 parhaaksi kanadalaiseksi pelinrakentajaksi.

Välissä Merchant kävi kokeilemassa kantimiaan CFL:ssä Montreal Alouttesissa, mutta harjoitusleirin jälkeen CFL:n portit eivät vielä auenneet. Hän palasi Montrealista vielä viidenneksi kaudeksi Western Universityyn.

Tulevaksi kesäksi Merchant päätti lähteä kokeilemaan uusia haasteita, ja siirtyy Royalsin riveihin Vaahteraliigaan. Miehen tähtäimessä ovat edelleen CFL-pelit ja hän toivoo, että kesä Royalsissa auttaisi häntä tavoitteidensa saavuttamisessa.

– Päädyin valitsemaan Wasa Royalsin, koska puhuttuani Seppo Evwarayen kanssa ajattelin, että Vaahteraliiga on minulle hyvä paikka kehittyä, samalla kilpaillen myös mestaruudesta, Merchant kertoo.

– Olen todella innoissani, kun saan liittyä Royalsiin. Odotan paljon, että pääsen auttamaan joukkuetta ja pääsemme rakentamaan jotain hienoa yhdessä, hän jatkaa.

Suomalainen Vaahteraliiga on itsessään vielä hieman vieras Merchantille, mutta hän ottaa haasteen vastaan mielenkiinnolla.

– En tiedä kovinkaan paljon amerikkalaisesta jalkapallosta Suomessa, mutta paneudun mielelläni kaikkeen siihen, mitä sillä on tarjota. Odotan sarjaa, joka on todella kilpailullinen, ja jossa on paljon lahjakkaita pelaajia. Haluan omalla osaamisellani auttaa joukkuetta eteenpäin, Merchant linjaa.

Tulevalla kaudella kuninkaallisten päävalmentajana toimiva Stacey Thomas odottaa Evwaryen tapaan uudelta hankinnalta hyviä otteita tulevan kesän Vaahteraliiga-peleissä.

– Kuulin todella hyvää palautetta Chrisistä vanhalta manageriltani. Chris on pelannut korkealla tasolla yliopistoissa, ja pelaaminen on ollut todella ammattitaitoista. Hän on voittanut myös useita palkintoja. Odotamme kovasti Chrisin saapumista joukkueeseen ja sitä, mitä hän saa meillä aikaan, Thomas kertoo.